Аналитики ожидают закрытия студий Xbox и рекламных подписок после резкого предупреждения CEO Аши Шармы о 'перезагрузке'

Xbox, вероятно, закроет студии и рассмотрит рекламные модели подписки после того, как недавно назначенный CEO Аша Шарма в своей откровенной служебной записке заявила о необходимости корпоративной 'перезагрузки', сообщают игровые аналитики в беседе с IGN.

Внутренняя записка Шармы сотрудникам Xbox, позже опубликованная публично, нарисовала безжалостную картину проблем, стоящих перед игровым подразделением Microsoft, намекая на трудные решения впереди. Записка спровоцировала отчет Bloomberg, предполагающий, что увольнения могут произойти уже в следующем месяце, что омрачило ажиотаж, вызванный недавней презентацией Xbox Games Showcase, где были показаны грядущие блокбастеры и консольные эксклюзивы.

'Xbox перестал делиться детальными данными о продажах в 2013 году, поэтому упоминание Ашей 3% прибыли сейчас — это на самом деле большая новость, оправдывающая грядущие изменения', — сказал доктор Серкан Тото, CEO Kantan Games. 'Бизнес явно не работает: Microsoft могла бы заработать больше, просто оставив деньги в банке, так как корпоративные процентные ставки в США превышают 3,6%.'

'Учитывая, что Xbox был одним из крупнейших инвесторов за последнее десятилетие, купив ZeniMax Media и Activision Blizzard King, сейчас он ищет способы получить отдачу от этих инвестиций', — согласился Йост ван Дрёйнен, исследователь видеоигровой индустрии в NYU Stern. 'Сокращение штата после приобретения — обычное дело, но здесь можно выделить несколько других катализаторов. Во-первых, 'RAMpocalypse' реален. Xbox уже начал снижать риски в аппаратном бизнесе, сотрудничая с третьими сторонами. Утроение стоимости компонентов еще больше ускорило эти усилия, но аппаратное обеспечение по-прежнему остается низкомаржинальным.'

Изменения за первые 100 дней Шармы, такие как снижение цен на Xbox Game Pass и отказ от доходов с PS5 для Gears of War: E-Day и Clockwork Revolution, вероятно, ударили по балансу Xbox, добавил ван Дрёйнен. Эти шаги могут быть популярны среди фанатов, но должны быть сбалансированы финансово.

'Game Pass был слишком дорогим, и монетизация через ежемесячную подписку имеет свой потолок. Шарма также сигнализировала о возвращении к эксклюзивам как центральной платформенной стратегии. Но медовый месяц скоро закончится, и мы увидим настоящую работу по перестройке игрового гиганта стоимостью 25 миллиардов долларов', — продолжил ван Дрёйнен. 'Прежде чем Xbox внедрит дополнительные источники дохода, такие как рынки пользовательского контента и внутриигровая реклама, ему придется снизить накладные расходы, чтобы поддерживать 30% маржу, которую ожидает Сатья Наделла.'

К сожалению, увольнения кажутся вероятными. Шарма указала, что крупнейшие франшизы бренда — такие как Halo, Forza Horizon, Gears of War и Minecraft — теперь в приоритете, что заставляет сотрудников, не работающих над основным IP, нервничать.

'Маржа в 3% в годовом исчислении при инвестициях в 20 миллиардов долларов за пять лет и падении выручки — это строка, написанная для инвесторов', — сказал Рис Эллиотт, глава отдела рыночного анализа в Alinea Analytics. 'Это плохо. Мое мнение: стратегия становится такой: 'Xbox не обязательно делать все игры'. Они сосредоточат расходы на первой стороне на нескольких определяющих индустрию IP развлекательного масштаба, которые выходят за рамки ТВ и кино, и передадут более мелкие, инди-подобные проекты сторонним партнерам.'

Эллиотт указал на записку Шармы, где она по сути сказала, что Xbox расширил свою студийную систему для многоканального контент-пайплайна, который больше не нужен, теперь, когда контент дешев и доступен. 'Это означает, что наиболее уязвимы студии, которые блестящи для престижа, но ужасны для электронных таблиц', — сказал Эллиотт. 'Double Fine и Ninja Theory — любимые, талантливые, критически признанные, маленькие — находятся под угрозой закрытия. Они прекрасны для сердец и умов, но их трудно защитить при анализе маржи.'

'Microsoft в этом году пройдется по своему бизнесу Xbox бульдозером', — прямо заявил Тото. 'Надеюсь, я ошибаюсь, но мы можем ожидать не только сокращения персонала, но и закрытия студий. Записка звучит так, будто Аша может даже фундаментально изменить структуру Xbox. Одно ясно: Xbox к концу этого года будет полностью отличаться от времен Фила Спенсера.'

Структурно это может быть верно, хотя надвигающееся влияние увольнений кажется печально знакомым. 'Я искренне обеспокоен за этот уровень студий, учитывая риторику в записке', — сказал Эллиотт о небольших командах разработчиков Xbox. 'Они были приобретены в эпоху роста любой ценой, и эта эпоха — именно то, что эта записка сворачивает. В 2024 году Xbox закрыл Tango Gameworks сразу после Hi-Fi Rush и Arkane Austin. Эти студии были богаты престижем, талантом, скромны по балансу. Логика записки 'мы расширили студийную систему... и обнаружили, что переусердствовали' — это та же логика, что привела к концу Tango при Бути и Спенсере.'

Помогут ли эксклюзивные игры повернуть бизнес Xbox вспять? Аналитики не уверены. Эллиотт считает, что решения Xbox об эксклюзивности 'в каждом конкретном случае' дают им свободу устанавливать правила по ходу дела. 'Версия Gears для PS5 явно находилась в разработке, ритейлеры выстраивались в очередь за предзаказами, и ее отозвали так поздно, что даже собственные сотрудники были застигнуты врасплох. Удаление трейлера Halo с мероприятия PlayStation — это тот же инстинкт: символический, разрушающий отношения и снижающий доход. Я не уверен, насколько оправдано изменение эксклюзивности в долгосрочной перспективе, и ожидаю отката назад, как только поступят цифры доходов.'

'Если данные — ориентир, то игры, которые останутся эксклюзивами Xbox или только для Xbox, в основном будут теми, которые и так купила бы лишь малая часть аудитории PlayStation', — продолжил Эллиотт. 'Эксклюзивность, рассматриваемая 'в каждом конкретном случае', — это вежливый способ сказать 'символично, где дешево, отказываемся, где дорого'. Показателем будет третий или четвертый заметный тайтл после Gears: E-Day и Clockwork Revolution. Если они тихо появятся на PS5 — в рамках продуманного решения 'в каждом конкретном случае' — значит, разворот уже начался, и push эксклюзивов всегда был жестом для сердец и умов с ограниченным сроком годности. Я ожидаю отката после одного-двух кварталов с цифрами доходов, когда стоимость отказа от более чем 90 миллионов владельцев PS5 появится в отчете, который кому-то придется представить. Это момент, когда электронная таблица выигрывает спор, который она всегда выигрывает.'

Что насчет Game Pass, который вернулся к росту после снижения цен на фоне многомесячного падения числа подписчиков? Аналитики согласны, что более дешевый рекламный уровень подписки неизбежен, повторяя путь Netflix и Disney+.

'Рекламные стратегии — эффективный способ предоставить более дешевый доступ тем, кто не хочет платить значительные суммы или готов мириться с рекламой в обмен на большую ценность', — сказал Пирс Хардинг-Роллс, аналитик игровой индустрии в Ampere Analysis. 'Рекламные стратегии эффективно работают в потоковом видео по запросу для снижения стоимости подписки, используются в тысячах мобильных игр в качестве рекламы с вознаграждением и применяются для предложения более дешевых технологий, таких как Amazon Kindle. Я думаю, разумно предположить, что реклама станет более значимой частью бизнес-модели Xbox, вероятно, сначала в Game Pass, но в будущем может использоваться для удешевления аппаратного обеспечения Xbox.'

Трудно представить более сложное время для Xbox, чтобы работать над новым консольным оборудованием, отставая от PlayStation и Nintendo на фоне кризиса цен на компоненты и вопросов о душе бренда. Хардинг-Роллс описал ситуацию как 'чрезвычайно сложную' из-за высокой инфляции, роста затрат на персонал и увеличения стоимости компонентов консолей.

В недавнем интервью Шарма сказала, что нереалистично ожидать успеха любой консоли с ценой в тысячи долларов — к чему текущие машины приближаются после неоднократного повышения цен. Сосредоточение исключительно на том, чтобы быть самой большой и лучшей консолью, больше не вариант; вместо этого Xbox должен привлечь как можно более широкую аудиторию.

'Xbox по-прежнему привержен созданию консоли следующего поколения, но рассматривает, как предоставить желаемое геймерам Xbox, не отсекая огромные сегменты и, возможно, расширяя аудиторию', — сказал Хардинг-Роллс. 'Также думает о том, как снизить риски субсидирования аппаратного обеспечения по мере роста стоимости компонентов. Xbox уже сотрудничает с Asus для выпуска ROG Xbox Ally, и это может быть распространено на консольное оборудование следующего поколения. Такое OEM-соглашение может помочь с доступом к компонентам, льготными ценами на память и хранилища, гибкими конфигурациями и расширением дистрибуции. Это не серебряная пуля — исторические примеры, такие как Steam Machines от Valve, не сработали. Если не это, Xbox, вероятно, сблизится с ключевыми производителями компонентов для лучших переговоров по цепочке поставок. Долгая история Sony в потребительской электронике ставит ее в лучшее положение.'

'Новые бизнес-модели и партнерства для аппаратного обеспечения могут означать, что Xbox перестанет быть единственным производителем коробки', — согласился Эллиотт. 'Ожидайте аппаратное обеспечение, произведенное третьими сторонами — партнеры будут строить устройства под брендом Xbox или совместимые с Xbox по лицензии, — вместо того чтобы Microsoft оплачивала полную стоимость материалов и субсидию на каждое устройство. Сотрудничество с ROG Ally было пробным шаром. Мобильные устройства — долгосрочная северная звезда. Но для ядра Xbox все еще хочет, чтобы Helix объединил консоль и ПК. Windows — это фактическая платформа, а 'Xbox', который вы покупаете, становится одной из нескольких дверей в ту же экосистему. Xbox обращается к консольным фанатам, переводя их в будущее. Вот почему Helix — наполовину консоль, наполовину ПК.'

'Нельзя сказать десяткам миллионов консольных лоялистов 'коробка мертва, переходите на Windows' за одну ночь, не разрушив добрую волю, которую вы только что потратили 100 дней на восстановление', — продолжил Эллиотт. 'Поэтому Xbox все еще выпускает оборудование и сохраняет несколько небольших эксклюзивов, чтобы поддерживать интерес ядра, но фактический центр тяжести тихо смещается в сторону ПК, мобильных устройств и облака. Helix, наполовину консоль, наполовину ПК, — это воплощение этого компромисса. Слово 'Helix' наиболее известно в биологии как описание ДНК человека, где две переплетенные спиральные нити образуют скрученную лестницу. Это буквально в названии — Xbox объединяет консоль и ПК.'

Фокус на аппаратном обеспечении третьих сторон кажется наиболее вероятным путем после недавних комментариев Шармы, хотя существуют и другие варианты. Microsoft может возобновить план субсидированной покупки консолей, хотя альтернативные варианты лизинга от третьих сторон делают это менее вероятным. Компания также может сделать ставку на облачный стриминг и пересмотреть идею стримингового ключа Xbox. Но, как отмечает Хардинг-Роллс, 'для стриминга игр Xbox все еще необходимо аппаратное обеспечение Xbox в дата-центрах для поддержки этой модели. Одна из ключевых проблем — доступность хранилищ и памяти, и это не решает эту проблему.'

'Существует более запутанная возможность, которую стоит назвать', — заключает Эллиотт. 'Уверенный язык и откровенность могут маскировать реальную стратегическую неопределенность. Самое очевидное доказательство — противоречие внутри коммуникаций: отказ от доходов путем удаления игр с крупнейшей установленной базы на одной неделе, а затем сожаление о том, что доходы слишком низки, в том же духе. Когда вы говорите с двух сторон, доверие начинает растворяться. Эпоха Спенсера имела эту привычку, и новый Xbox выглядит как продолжение, теперь с сотрудниками, которых мягко готовят к очередному раунду увольнений через несколько месяцев после того, как Бути сказал: 'Чтобы было ясно, никаких организационных изменений в наших студиях не планируется'. Я также отмечаю, что Xbox заявил, что увольнений после приобретения Activision Blizzard не будет. Увольнений было много.

'Здоровый Xbox полезен для всех нас, включая конкурентов, и они говорят много правильных вещей. Откровенность реальна, и их диагноз проблем в основном верен. Но нет легкого лекарства. Попытка быть одновременно крупнейшим в мире игровым издателем и аппаратной платформой первой стороны, с пятикратной наценкой на компоненты, с собственным портфелем игр, который пока не может самостоятельно нести эксклюзивность — вот что я не могу сложить.'

Мы в Телеграм: t.me/wehits